Pesquisadores da École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) apresentaram o primeiro gerador termoelétrico totalmente comestível, capaz de transformar o calor de refeições quentes em eletricidade e alimentar um visor que muda de cor para indicar quando o alimento está em temperatura segura para consumo.
O estudo foi publicado em 3 de fevereiro de 2026 na revista Advanced Functional Materials. A equipe construiu os geradores com hidrogéis de quitosana (derivada de cascas de crustáceos) e alginato, ambos cruzados com vanilina e carregados com cloreto de potássio. O sistema, formado por seis unidades ligadas em série, gera cerca de 1 V e 21 µW quando submetido a uma diferença de temperatura de 20 K.
Como funciona
Os dispositivos operam por termoeletricidade iônica. Na quitosana, carregada positivamente, íons potássio se movem mais rapidamente do lado quente para o frio, enquanto íons cloreto ficam retidos, criando tensão elétrica. O alginato, com carga negativa, realiza o processo inverso. A alternância dos dois materiais em série soma as tensões geradas.
Para tornar o hidrogel de quitosana estável e seguro, a equipe substituiu reticulantes tóxicos, como o glutaraldeído, por 1,75 mol % de vanilina. O material resultante suporta até 188 % de alongamento. Já o desempenho termoelétrico foi otimizado aumentando a concentração de sal para 7,5 wt %, alcançando cerca de 62 mV/K. A ampliação da área de contato entre hidrogel e eletrodo de 1 cm² para 5 cm² elevou a tensão de 5 mV/K para 25 mV/K.
Visor comestível
A eletricidade gerada alimenta um visor feito de gelatina contendo antocianinas extraídas de repolho roxo. Sob 1 V, o filme muda de roxo para azul em aproximadamente 15 min, devido à alteração no estado de protonação dos pigmentos.
Teste prático
No experimento, seis geradores e o visor foram colocados sob um bolo de chocolate a 60 °C. Em 10 min, o display ficou totalmente azul, indicando que a sobremesa havia esfriado a um ponto seguro. Eletrodos de ouro comestível impressos em papel à base de amido fizeram a conexão elétrica.
Imagem: Nanowerk https
Degradação no estômago
Após a ingestão, o conjunto desaparece rapidamente: em fluido gástrico simulado a 37 °C, 90 % da massa se perdeu em 6 h e todo o sistema dissolveu-se em 24 h.
Os autores apontam que a tecnologia elimina a necessidade de baterias em dispositivos ingeríveis, podendo futuramente ser aplicada a sensores médicos descartáveis, embalagens inteligentes e monitoramento ambiental biodegradável.
Com informações de Nanowerk
